1923年，硬质合金由德国Krupp公司的发明，取名Widia，表示向钻石一样坚硬。硬质合金是当时已知的最硬的人造材料，它的发明标志着金属切削刀具的第二次革命。硬质合金的主要成份是WC+Co（碳化钨+ 钴），其中WC的含量约为88%-94%，是硬质相，Co占6%-12%为粘结相。根据牌号不同，硬质合金还添加有钛Ti，铌Nb，钽Ta等稀有金属元素。这些元素组成的碳化物，如TiC可显著提高硬质合金的硬度；而NbC，TaC等可明显改善其韧性及耐高温性能。

硬质合金的主要原料金属钨，被称为“工业的牙齿”。钨能耐高温，所以钨合金被大量用在机械、军事工业中。比如枪、炮的发射管中都会用到钨的合金。穿甲弹的弹丸，都是用比坦克装甲硬得多的高密度合金钢、碳化钨等材料制成的。钨合金没有放射性，化学性能也非常稳定，甚至在1000℃以上的高温下也不会氧化，而且硬度也不会明显下降。这点对防穿甲弹的高温金属十分有利。如果一个国家没有钨的话，在目前技术条件下的金属加工能力就会出现极大的缺失，直接导致机械行业的瘫痪。金属钨被广泛用于国防工业、航空航天、信息产业，被称之为战略金属。

金属钨，在世界上储量极少且不可再生，只有中国、加拿大、俄罗斯、美国、越南等少数国家才有分布。其中中国储量最多，主要分布于江西，湖南等省份。近些年我国一直占全球供应量的为85%。据书面资料记载，上世纪80年代，我国储量约占世界储量的70% ，而经过近30年的开采与开发，这一数字已变为35%。